Le courant est produit par la circulation d'électrons entre 2 plaques ou électrodes :  une électrode positive capable de céder ou de capter les électrons appelé cathode,  une électrode négative capable de céder ou de capter les électrons appelé anode .

Le courant est créé par un mouvement d’ensemble des électrons qui se déplacent de l'électrode positive à l’électrode négative en passant par un fil de métal (conducteur), pour alimenter un récepteur.

Les ions issus de ce transfert d'électrons traversent l’électrolyte partant de la cathode pour rejoindre l'anode. La batterie se décharge. Les deux électrodes baignent dans une solution électrolytique (ou électrolyte), liquide ou sous forme de gel.

C'est la réaction entre la solution et les électrodes qui est à l'origine du déplacement des électrons et des ions dans la solution.

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